A Ying nagyherceg birtokán.
Odakinn hűvös őszi szél fújt, ám a szoba belseje meleg és kényelmes maradt. A hosszú heverő az ablak mellett állt, az előtte lévő ébenfa kisasztal pedig különféle harapnivalóval és gyümölccsel volt megpakolva. Egy még éretlen ifjú az asztalra tette a lábát, és lehajtott fejjel a kezében lévő tekercsek olvasását színlelte. Ám ahogy a percek pörögtek, egyetlen egyszer sem lapozott. A heverő körül cselédek álltak, akik időnként összenéztek, grimaszoltak vagy titkos jeleket küldtek egymásnak; egyetlen pillanatban sem viselkedtek illendően. A heves figyelmük láttán az ifjú épp felkészült, hogy bajt keverjen, amikor egy fiatal cseléd sietett a szobába, és tiszta hangján bejelentette:
– Az úrnő megérkezett.
Az összes jelenlévő arca azonnal méltóságteljes és komoly lett, és a seregnyi cseléd elcsendesülten, néma alázattal állt. Az úrfi levette a lábát az asztalról, és kihúzta magát. Nagy sebesen felemelte a könyvet, és helyes testtartást vett fel. Amikor a szóban forgó, díszes ruhába öltözött asszony belépett az ajtón, a “töretlenül kötelességtudó és szorgalmas tanulás” képe jelent meg előtte.
Az egyik cseléd segítségével Qin úrnő leült a heverőre. Az ifjú felállt, meghajolt, és kedvesen “édesanyám”-nak szólította, majd visszaült mellé. Qin úrnő megfogta a kezét, és elégedetlenül így szólt:
– Már besötétedett odakinn, miért nincs meggyújtva a lámpás? Vigyázz, nehogy rontsd a szemed!
A szavainak hallatára a cselédek azonnal indultak, hogy meggyújtsák a lámpásokat, majd friss teát hoztak. Az ifjú közömbösen előállt egy mesével:
– Annyira elmerültem az olvasásban, hogy elvesztettem az időérzékem. Hogyhogy édesanyám meglátogatott?
– Az elülső udvaron jártam, hogy megbeszéljek valamit a harmadik nagybátyáddal. Visszafelé jövet útba esett ez a hely, ezért éltem a lehetőséggel, hogy meglátogassalak, így nem kell este neked megtenned az utat – mondta Qin úrnő.
A fiú a szemét forgatta:
– A bátyámmal kapcsolatos?
– Szóval már tudsz róla? Ahelyett, hogy napközben rendesen tanulnál, egyfolytában ezek után a felesleges dolgok után kérdezősködsz. – Qin úrnő szúrós pillantást vetett rá.
– A hírek mostanra már az egész fővárosban elterjedtek, szerinted még kérdeznem kellett? – jegyezte meg a fiú. – Csak annyi az egész, hogy “eltört a lába, nem szolgálhat tovább a fronton, nyugdíjba megy a fővárosban”, nem igaz?
Ennek hallatán Qin úrnő összehúzta a száját. Erősen megszorította a fiú kezét, de nem vitatkozott, helyette parancsot adott a körülöttük álló szolgáknak:
– Mind elmehettek. Négyszemközt beszélek Ya-errel.
A csapat szolga meghajolt, majd kivonult a szobából. Két idősebb cseléd őrt állt a folyosón, míg a többiek kimentek játszani az udvarra. Az úrfi szolgálatában több csinos kisleány állt, és akadt néhány ártatlan és lovagias szellemű lány is. Két barátnő összedugta a fejét, és arról a témáról susmorogtak, amit az imént hallottak az úrfi szobájában. Az egyikük mérgesen így szólt:
– Nem csoda, hogy a legidősebb nemes úrfi messzire költözött. Ha itthon lenne, az a kölyök biztos szüntelenül háborgatná.
A másik szolga mosolygott:
– Az nem biztos. Te nem tudod, hogy amikor itthon volt, az úrnő és az úrfi úgy óvakodtak tőke, mint az egér a macskától. Talán kedvesnek és elegánsnak tűnik, de viharos természete van; egy igazi rendíthetetlen férfi.
– A legidősebb úrfi olyan fiatalon vált hőssé, és a saját otthonában még a nevét sem tűrik meg. Sajnos a mi úrfink szívtelen és hálátlan, egyáltalán nem ér fel a saját bátyjához, és csak a jelentéktelen bajkeverők buzdítására hallgat…
Az első lány finoman a kézfejére csapott.
– Még ezt sem tudod? Hogy lehetne a legidősebb úrfi a “saját bátyja”, amikor más anyától születtek? Csak a második kisasszony, Qi felesége nevezheti valóban a bátyjának. A mi úrfink és a koronaherceg ágyasa a legidősebb úrfi szívében ezerszer távolibb, mint az unokatestvérek.
A Ying nagyherceg, Fu Tingzhong előző felesége korán meghalt, egy fiút, Fu Shent és egy lányt, Fu Linget hagyva maga után. Amikor Fu Ling tizenhét éves volt, a harmadik császári fiú, Qi hercegének főfelesége lett. Fu Tingzhong második felesége, Qin úrnő két lányt és egy fiút szült. Az idősebb lány, Fu Ting belépett a palotába, és a koronaherceg ágyasának választották. A legkisebb fiú, Fu Ya és a fiatalabb lány, Fu Xi még kicsik voltak, ezért otthon, az anyjuk útmutatása alatt nevelkedtek.
Amikor Qin úrnő beházasodott a családba, Fu Shen már önálló gondolkodású felnőtt volt, így egyáltalán nem álltak közel egymáshoz. Miután Fu Ya megszületett, még inkább eltávolodtak. A státusz korlátozottsága miatt elkerülhetetlen volt, hogy a mostohaanya és az előző feleség legidősebb fia összetűzésbe kerüljön. Elvégre ha legidősebb fiúként Fu Shen parancsol, Fu Ya a nemesi cím öröklésének közelébe sem kerülhet.
Ám mielőtt Qin úrnő bármilyen ármányt elkövethetett volna, Fu Tingzhongot megölték Beijiangban. Akkoriban a Yuantai császár megpróbálta megnyerni azokat a tiszteket, akik kiemelkedő szolgálatot tettek, és kivételesen kezelte a katonai vezetőket. Kerülte, hogy bárkit megfosszon a rangjától, és a hagyományokkal ellentétben Fu Tingxinre ruházta Ying nagyherceg címet. Később, amikor Fu Tingxin meghalt, és a határon egyre szorultabb lett a helyzet, Fu Shen a csatatérre rohant még mielőtt lejárt volna Fu Tingxin gyászolásának ideje. Mivel a nagyhercegi cím folyamatosan üresen állt, a Szertartások Minisztériuma követte a Yuantai császár titkos javaslatát, és a harmadik testvér, Fu Tingyi örökölte a nemesi címet. Amikor Fu Shen kiemelkedett nagyszerű tetteivel, és visszatért a császári udvarba, ehelyett a Jing Ning márki címet kapta.
Ezzel a kifogással Qin úrnő azt mondta, hogy egy családban nem lehet két nemesi cím, mert “a magas fa vonzza a szaggató szelet”, majd javasolta, hogy Fu Shen éljen máshol, egy külön birtokon.
Fu Shen tudta, milyen cselszövések járnak az asszony fejében – semmi több, mint hogy a nemesi címért sóvárog, és szeretné kirekeszteni őt. Qin úrnő azonban nem volt elég előrelátó, az új Ying nagyherceg Fu Tingyi pedig távolabb látott a jövőbe. A Fu család nem a nagyhercegi címre támaszkodott, hanem az észak-yani Vas Lovasságra. A Fu család már három generáció óta szoros kapcsolatban állt az észak-yani Vas Lovassággal, és ha ez így megy tovább, az észak-yani Vas Lovasság neve előbb vagy utóbb a “Fu hadsereg”-re változik. Mit szólna ehhez a világ, és mit szólna ehhez Ő, aki a sárkány trónon ül?
Így a legjobb egy lépést hátrálni, hogy a jövőben kettőt lehessen előrelépni. A jövőben Fu Shen kétségtelenül szorosan magához ragadja az észak-yani Vas Lovasságot. És a Ying nagyherceg birtoka, más néven a hatalmas Fu család nem lesz többé olyan szorosan az észak-yani hadsereghez kötve.
Ez után az átrendeződés után a következőképpen állt a helyzet: az észak-yani Vas Lovasság parancsnoka, a Jing Ning márki Fu Shen megnyitotta saját birtokát, ahol egyedül élt, és szinte semmilyen kapcsolata nem volt a nagyhercegi birtokkal; a Fu család harmadik ura, Fu Tingyi békés nemesként megörökölte a nagyhercegi címet; Qin úrnő és a gyerekei a nagyhercegi birtokon éltek, és várták, hogy Fu Ya nagykorú legyen, és kérvényezhessék az öröklést.
Sem az anya, sem a fiú nem nézte jó szemmel Fu Shent. Qin úrnő bűnös lelkiismeretét bántotta minden egyes kiemelkedő dicsőség, amit szerzett, és félt, hogy a jövőben majd a vesztét hozza. Fu Ya pedig minden bizonnyal úgy érezte, hogy mivel Fu Shen nem borult térdre előtte, és ajánlotta neki az örökösi címet saját kezűleg, Fu Shen természetesen tartozott neki.
A főszobában Qin úrnő szigorú tekintettel okította Fu Yát:
– Az a te nagy szád… Az rendben van, ha így beszélsz itthon, de soha nem szabad ilyen óvatlanul pletykálnod odakint.
– Anyaaaaaaa~ – Fu Ya beleharapott egy gyümölcsbe, és elégedetlenkedve nyafogott. – Már rég kivált a Fu családból, miért kéne félnem tőle?
– Mit tudsz te? Milyen sületlenségeket hordasz itt össze? – Qin úrnő finoman a combjára csapott. – Csak mert máshol él, a szüleinek az emléktáblája még ebben a házban van… hogy ne lenne a Fu család tagja? Még mindig a bátyád, aki fiatalon a magasba emelkedett. Bár azt mondják, hogy az utóbbi években csillapodott a kedélye, mindig is egy kegyetlen démon volt. Óvatosabbnak kell lenned, és kerülnöd kell, hogy nyilvánosan megsértsd!
Fu Ya közömbösen puffogott. Qin úrnő folytatta:
– Néhány év múlva a család kérvényezni fogja, hogy te legyél a Ying nagyherceg. A harmadik nagybátyád elfogult Fu Shen iránt, és epekedve várja, hogy hibázz. Ez egy rendkívül fontos időszak, amikor egyszerűen nem szabad egyetlen rossz mozdulatot sem tenned, megértetted? – Qin úrnő halkabbra vette a hangját. – Kisfiam, tűrj még egy kicsit! Eljön az idő, amikor a Ying nagyherceg címe és a család vezetése mind a tiéd lesz. Még Fu Shen is… csak annyit tud majd tenni, hogy félreáll, és figyel.
Qin úrnő hangja olyan halk volt, akár a suttogás. Fu Yan szíve megdobbant, és felnézett:
– Anya…
– Anyának van egy terve – Qin úrnő megszorította a kezét. – Nem kell aggódnod.
A keleti palotában.[1]
A hercegné, Cen úrnő egy bronztükör előtt állt, és kivette a díszeket a hajából. A haját fésülő cseléd odahajolt, és a fülébe súgta:
– Hercegné, a mai napon Qin úrnő a Ying nagyherceg birtokáról küldött valakit, hogy tiszteletét tegye Fu ágyasnál. Sokáig beszélgettek a szalonban.
A hercegné keze megállt. Egy pillanatnyi gondolkodás után rájött valamire, és elmosolyodott:
– Tegyen, amit akar. Azt hallottam, a Jing Ning márki visszatért a fővárosba. Qin úrnő biztosan nagyon nyugtalan, ezért siet, hogy a hercegünk kegyeibe férkőzzön.
A cseléd a megbecsült bizalmasa volt, aki a hozományával együtt jött a palotába. E szavak hallatán viszont még mindig nem értette a dolgot. – De a Jing Ning márki nem…
– Rokkant, de nem halott – mondta Cen úrnő. – A Jing Ning márki hírneve rendkívül kiemelkedő a nép és a császári udvar hivatalnokai körében, ráadásul hatalma van Beijiang felett. Ha később vissza is adja ezt a hatalmat Őfelségének, az észak-yani hadsereg tele van azokkal, akik a személyes parancsnoksága alatt álltak, és akik még azután is tömegesen fognak válaszolni a hívására. Egyszerűen szólva, nemcsak Qin úrnő, de még a mi hercegünknek is vigyáznia kell vele.
A hercegné, Cen úrnő apja Cen Hongfang, Jingchu tartomány kormányzója, aki sok évre visszanyúló barátságot ápolt a Ying nagyherceg birtokával. Gyermekkorában Cen úrnő hozzászokott azokhoz a dolgokhoz, amiket az apja mellett hallott és látott, és a rejtett összefüggések felfedezésében nem maradt alul egyetlen férfival szemben sem. Ha Fu Shen nem akkoriban indult volna Beijiangba, Cen Hongfang talán lehetséges vejeként tartotta volna számon. A modorát leszámítva a Jing Ning márki egy becsületes, fiatal és bátor férfi katonai sikerekkel, aki az egyedülálló, fiatal kisasszonyok álma.
– Úgy emlékszem, Fu ágyasnak van egy vérszerinti öccse, aki kérvényezni fogja, hogy pár év múlva megörökölhesse a Ying nagyherceg címet? – kérdezte Cen úrnő.
– Igen.
– A hercegünknek régen megtetszett a márki vérszerinti húga, aki jelenleg a Qi herceg felesége, és küldött valakit, hogy kikérje erről a Fu család véleményét. Akkoriban a Ying nagyherceg birtokának ura még a második Fu úr volt. Mivel a legidősebb unokahúgáról volt szó, nem illet, hogy ő maga hozzon döntést, így tanácsot kért a Jing Ning márkitól. – A frufruját fésülgetve lassan felidézte a szóbeszédet, ami akkor a fővárosban terjedt. Hirtelen oktalan, sekélyes búbánat söpört végig a szívén.
– Akkoriban a Jing Ning márki annyi idős volt, mint most Fu ágyas öccse. Amikor azt hallotta, hogy a húga nem örül a házasságnak, minden további nélkül elutasította. A Fu család mindig is rágós csont volt, a Jing Ning márki pedig még azt is kockáztatta, hogy megsérti a koronaherceget, csak hogy a húga maga választhassa meg, kihez menjen hozzá.
A Qi herceg feleségének, Fu Lingnek csodálatos bátyja volt. Valóban irigylésre méltó.
– Akkoriban az örökös pozíciójáért Qin úrnő a szégyen minden formáját levetette, a palotába küldte a saját lányát, kettéválasztotta a Fu családot és szörnyű felhajtást csinált. És mi lett a vége? A Jing Ning márki húga boldogan összeházasodott a Qi herceggel. Ha Qin úrnő problémába ütközik, csak Fu ágyasra számíthat. És még akkor is el kell kerülnie engem, a hercegnét, mint egy alávaló tolvajnak – mondta Cen úrnő gúnyosan. – Ha a fia fele olyan független és tehetséges lenne, mint a Jing Ning márki, Fu ágyasnak nem kellene lenyelnie a sértéseimet, és megalázkodnia előttem.
A cseléd nem tudta, hogy a “Jing Ning márki” név ilyen távoli és ködös megbánást ébresztett az úrnője szívében. Csak annyit tudott, hogy a hercegné kivételesen élesnyelvű volt ma este, és kifejezte egyetértését:
– Tehát… hercegné, tegyünk róla, hogy a következő napokban távol maradjon a hercegtől?
Cen úrnő belenézett a bronztükörbe, és egy ideig magában motyogott. Azután intett:
– Nem szükséges. Az ilyen értéktelen emberek mindig haszontalanok maradnak, nem számít, milyen magasra emeli őket a herceg.
Éjszaka, a keleti palota Tavaszi Illat Pavilonjában.
A koronaherceg, Sun Yunliang kivételesen itt töltötte az éjszakát, így Fu ágyas előlépett, hogy kiszolgálja. Levette a herceg külső köpenyét, és segített neki megmosakodni. Bár ugyanolyan figyelmes volt, mint mindig, végig egy árnyalatnyi boldogtalan mélabú ráncolta a homlokát.
A koronaherceg szemében a lány csak egy bosszankodó szépség volt, aki kissé összeráncolta homlokát, akár egy szomorú fűz. A különösen romantikus levegőben szeretetteljesen átölelte. Miután a felhők eloszlottak és az eső elállt, lustán megkérdezte:
– Mi a baj? Valami aggasztó történt?
Fu Ting gyorsan felkelt, és letérdelt az ágy mellé, hogy színt valljon:
– Édesanyám üzenetet küldött, hogy tudasson velem valamit, és alázatos feleséged megrémült, és egy kicsit elkalandozott. Felség, könyörgök, bocsáss meg.
A koronaherceg a kezét nyújtotta, hogy ismét átölelje:
– Nem tettél semmi rosszat. Mi történt? Én meghallgatlak.
Fu Ting ráncai azonnal eltűntek, mintha meglátta volna a megmentőjét. A szeme tisztelettel és bizalommal ragyogott, amely fokozta a koronaherceg elégedettségét. Fu Ting közelebb hajolt a koronaherceg füléhez, az illatos orchidea lélegzete simogatta:
– Nem kívánom ezt eltitkolni a hercegtől, de ez az ügy a bátyámmal, a Jing Ning márki Fu Shennel kapcsolatos…
Jegyzetek:
[1] a keleti palota mindig a trónörökös lakhelye.
DCG fordítások 