A Nagy-Zhou megalapításától számított körülbelül egy évszázadban Sun Yunchun volt a történelem legszerencsétlenebb császára.
A hatalomra lépésének első napján nem volt sem tiszteletadás az ősök csarnokában, sem szertartást nem rendeztek. A kormányzati hivatalnokok még nem is reagáltak, ő pedig még át sem melegítette a sárkánytrónt, amikor sürgős katonai ügyekről szóló üzenetet kapott Beijiangból.
Ezt hamarosan az követte, hogy a jó öreg szomszédjaik teljes létszámmal, darázsként lepték el őket.
A Wuluohou megtámadta a Liangkou-hágót. A Kelie klán szövetséget kötött Nagy-Zhou északkeleti vazallus államával, a Balhae nemzettel, és csapatokat küldtek Ping és Ji tartomány megtámadására. A tatárok tanultak a tavalyi esetből és porfelhőként tértek vissza, még Tong, Yu és egyéb hasonló területeket is megszálltak, közelítve Észak-Yan Yuanban lévő nyugati védelmi vonala felé. A Vas Lovasság mindkét oldalát lefogták, a harci helyzet kritikus volt.
Május harmadikán Ji tartomány vészhelyzetbe került.
Május ötödikén bevették Ji várost, Ping pedig vészhelyzetbe került. Az északnyugati Tong és Yu segítséget kért Észak-Yantól.
Május tizenkettedikén bevették Ping várost, a vezető tábornok, Su hercege pedig elesett a csatában. A szomszédos tartományok és járások tehetetlenek voltak az árulók elűzésében, a védelmi tisztek pedig azonnal megadták magukat, amint meglátták az ellenség árnyékát. A támadó sereg jelenleg csupán ezer mérföldre volt a fővárostól. Ráadásul Tang tartomány hadserege, aminek a fronton kellett volna feltartani az ellenséget, jelenleg a városon kívül szállt szembe a bázisokkal, csak azért, hogy segítsék Sun Yunchun trónfosztását.
Május tizenharmadikán Ning tartomány hadserege megfutamodott, az északnyugati védelmi vonal pedig megtört.
A tatárok és a Zhe közösen dolgozott, hogy keletről és nyugatról külön-külön nyomást gyakoroljanak a fővárosra. A Vas Lovasság középre szorult, szinte elszigetelt területté vált. Az udvar káoszba zuhant; a hadi eszközök gyűjtését és a harckészültség ellenőrzését akár el is felejthették, mert még arról sem jutottak dűlőre, hogy ki legyen a császár.
Május tizenötödikén Fu Shen egy napon és éjjelen át lovagolt, és végre utolérte a Yan városon kívül elhelyezett hatalmas tábort.
A tábornál őrködő katona majdnem elsírta magát, amikor meglátta. Fu Shen teljesen kimerült a sietve megtett útja után, és még ahhoz sem volt ereje, hogy felemelje a kezét és megvigasztalja a katonát. Ehelyett keresett egy sátrat, ahol leülhetett.
– Tölts egy pohár vizet, és szólj a táborban lévő akármelyik tábornoknak, hogy jöjjön ide! – mondta kurtán.
A katona elment teljesíteni a parancsot. Fu Shen kihasználta ezt a szabadidejét, hogy becsukja a szemét és pihenjen, valamint kinyújtóztassa a lábát. A vádlijától lefelé semmit sem érzett, olyan volt, mintha minden csontja lazán zörgött volna. Belepte a por, sápadt volt, és akár a ruhaujjának egyetlen libbentésével is két liang koszt rázott le magáról.
Amikor délnyugaton volt, hallotta, hogy Jin hercege lemondásra kényszerítette a császárt és átvette a trónt, de még meglepődni sem volt ideje, mire hamarosan a fülébe jutott a Liangkou-hágónál történt támadás híre. Azután egyáltalán nem tudott nyugton ülni, de Duan Guihong rávette, hogy várjon további információkra, mert lehet, hogy ez csak egy szokásos zavargás volt. Abban a másodpercben, hogy Fu Shen meghallotta, hogy a Wuluohou a keleti gyöngyök szállítását használva végzett titkos támadást, hamar eszébe jutott a véres gyöngyökkel teli doboz, amit Yu Qiaoting vitt neki, amikor tavaly megházasodott.
A Zhe ezzel leplezetlen provokációt küldött az ajtajához. A barbárok gonosz szíve sosem tűnt el. Már régóta eltervezték ezt.
Duan Guihong észrevette a nyugtalanságát, és kénytelen volt felszólalni:
– Névlegesen te vagy Észak-Yan parancsnoka, de a katonai ügyeket már jó ideje más intézi. Az ég összeomlását a vezetőnek kell elbírnia. Már elfelejtetted, milyen lábsérülésed van? Mi haszna visszamenned? Talán azt tervezed, hogy a frontvonalra mész és személyesen ölöd meg az ellenséget?
– Szükségtelen felhozni a pusztán törött lábamat. – Fu Shen elnyomta a tüzét, az arcán semmilyen érzelem nem volt. – Akkor is felkelnék és visszamásznék, ha már csak egy lélegzetem lenne hátra. Azok az én katonáim. Herceg, amilyen súlya volt a néhai apámnak és bácsikámnak a szívében, az észak-yani fivéreim ugyanolyanok nekem.
Duan Guihong egy pillanatra megállt.
– Ha menni akarsz, tégy, ahogy jónak látod! – mondta nemsokára. – Én viszont egy hajszállal sem adok többet a Nagy Zhou-dinasztiának. Jingyuan, a délnyugat akkor sem fog csapatokat küldeni, ha egy nap Észak-Yan keserves helyzetbe kerül. Gondold át!
– Eleve nem is számítottam erre – mondta Fu Shen fagyosan, felemelve a tekintetét, hogy egy pillantást vessen rá. – Maga csak gondoskodjon a saját apró földjéről, herceg!
Magára öltve a csillagokat és a holdat, Fu Shen egy napon és éjen át vágtatott a lován, fellelkesítve a szívét, ahogy délnyugatról visszasietett Észak-Yanba.
Amikor átjutott a Központi-síkságon, Ping tartományt már bevették, Su hercegének halála pedig már elterjedt. Elakadt a levegő a torkában és majdnem leesett a lováról, hatalmas gyász volt benne. A torkában egy fémes, édes ízt érzett, majd hirtelen egy adag vért köhögött fel a szívéből.
Annak idején, amikor Fu Tingxin nehéz ostrom alatt állt, majd az ereje kimerítése után elesett a csatában, Su hercege soha életében nem házasodott meg, és kérvényezte, hogy adják neki Ping tartományt. Ez volt a legközelebbi terület az észak-yani helyőrséghez és a határhoz. Az utóbbi években egyetlen napra sem felejtette el Fu Tingxint.
Most, miután az Ég és az emberek sok évig elválasztották őket egymástól, végre ismét találkozhattak odalent, a forrásnál.
A vér rácsöpögött Fu Shen tenyerére. Szorosan behunyta a szemét, mintha szúrt volna.
A herceg halála a legbűntudatosabb, legrémültebb pontját találta el. Az ő útja is olyan volt, amelyen egész életében fáradtan rohant, és eddig bele sem mert gondolni, hogy fog Yan Xiaohan reagálni, amikor megtudja a hírt. Attól a pillanattól fogva, hogy elhatározta, hogy északra megy, nem pedig Jingchuba, tudta, hogy ismét maga mögött hagyta Yan Xiaohant.
Régebben még használhatta volna kifogásként, hogy nem jött rá az érzéseire, de most, hogy már jól ismerte őket, képes lehetett volna még azt színlelni, hogy nincsenek aggodalmai? A család többi része talán nem marad még éhes, miután egy ember eleget evett?
Ha… elesik Beijiang csatamezején, mint Fu Tingxin, Yan Xiaohan mihez fog kezdeni?
– Tábornok!
Yu Qiaoting felemelte a függönyt és nagy lármával belépett. Úgy suhant Fu Shenhez, mint egy széllökés, és könnyekkel teli hangon zokogta:
– Drága tábornokom, miért jöttél vissza?
Fu Shen fáradtan felült.
– Ne beszélj baromságokat! Ismertesd a helyzetet!
Yu Qiaoting letörölte a nemlétező könnyeit, és leült mellé.
– Egy anya nélkül maradt gyermek története hosszú és bonyolult…
Fu Shen meghallgatta, hogy változtak az események a palotában, és milyen volt a jelenlegi helyzet a csatamezőn, majd felemelte a kezét, hogy megcsípje a szemöldöke közötti pontot, és eleresztett egy nagyon hosszú sóhajt.
Yu Qiaoting látta, hogy az arcszíne rosszul nézett ki.
– Tábornok? – kérdezte vonakodva.
– Az időpontok túlságosan pontosak – válaszolta Fu Shen. – Jin hercegének trónfosztásával indult, amit a Liangkou-hágó megtámadása követett. Leszámítva a szörnyű szerencséjét, ennek nem ő volt az oka. Az a legvalószínűbb, hogy belesétált egy másik fél csapdájába. Kell, hogy legyen valaki az oldalán, aki kapcsolatban áll egy külföldi országgal; először nyugtalanságot szítanak a nép között, majd az üresedést kihasználva betörnek.
Balhae mindig is elégedett volt, és sok éve nem keltettek zavart, most viszont összefogtak a Zhe néppel, hogy fellázadjanak, tehát valószínűleg úgy egyeztek bele, hogy biztos győzelem van a markukban. Tang serege még furcsább. A kormányzójuk, Yang Xu csak most lett letartóztatva, de máris kapkodnak, hogy félrehajítsák a koronaherceget, és Jin hercegének lába elé vessék magukat. Szerinted ez csak egy csapat fejét vesztett légy, akik egymásnak mentek, vagy szándékosan játsszák meg magukat, hogy átverjék azt az óriási bolondot?
– Így van. Tényleg egy óriási bolond – támogatta Yu Qiaoting.
Mielőtt Fu Shen még leszidhatta volna érte, gyorsan hozzátette:
– Nemcsak Tang, hanem Ning serege is egyenesen fellázadt. Most az északnyugat és az északkelet védelmi vonala is őrizetlen maradt, és középen ragadtunk. Úgy tűnik, a Wuluohou elszánta magát, hogy mindhalálig késleltessék Észak-Yant. Amíg nem tudunk eltávolodni tőlük, Kelie és Balhae egyenesen bevonul a fővárosba.
– Mn. Ez a tatárok terve. Hét évvel ezelőtt véres leckét kaptak, és félnek közvetlenül összecsapni a Vas Lovassággal. Ha csak az embereik egy részét küldték, hogy egy ideig késleltessenek minket, akkor képesek egy kitérővel máshonnan kezdeni, ami számukra sokkal jobb lenne.
– Gyakorlatilag a közös nyomásuk miatt jelenleg holtpontra jutottunk. Ha megtámadjuk az egyik oldalt, a másik azonnal visszavág.
– Mindenki tudja, hogy Észak-Yan egy acélbástya – motyogta Fu Shen. – Visszaszolgáltattam az udvarnak a katonai hatalmat Gan és Ning tartomány felett, de a császár még mindig tartott tőle, hogy kapcsolat van a régi alattvalók között, és az eredetileg ott állomásozó tábornokokat mind máshova helyezték. Észak-Yan az évek során végig stabil volt, a hosszas északi határ viszont tele lett lyukakkal…
– A császár az, aki először el akarta szigetelni Észak-Yant. Nélküle a tatárok és a Zhe nem tudott volna erre játszani.
Ezt nevezik úgy, hogy “ki mint vet, úgy arat”? Pontosan.
Yuantai aggódott, hogy az észak-yani hadsereg hatalma túlságosan növekszik, aggódott, hogy a Fu család túl magasan ült, és aggódott, hogy száz év múlva nem az ő leszármazottai ülnek majd a császár helyén. Emiatt káoszba taszította a hadsereget, és részben megnyomorította Fu Shent.
És az eredmény?
Ning hadserege ott helyben átállt, a külföldi barbárok nagyobb lendülettel törtek be, a saját fia lerúgta őt a trónjáról, az említett ostoba fiú pedig farkasokat vezetett a házba, és közben nyitva hagyta az ajtót az ellenségeknek, amitől a főváros ragadozók karmai közé jutott.
– Hogy rombolhatta le ő maga Nagy Falat… – sóhajtotta Yu Qiaoting.
– Amikor visszajöttem Kuiből, meglehetősen sok embert láttam, akik a családjukkal együtt dél felé menekültek. Most mi történik a fővárosban? – kérdezte Fu Shen.
Yu Qiaoting halkabbra vette a hangját, és óvatosan egyetlen szót mondott:
– Áthelyezés.
– Gondoltam. A főváros túl közel van Beijianghoz, és csak három-öt napba telik, mire elérik a bejáratát. Nem tudunk kitartani, Jin hercegének pedig csak a déli hivatal császári őrsége áll a rendelkezésére, ami az ellenség fél fogára sem elég. A fővárost nem lehet megvédeni, ezért előbb-utóbb át kell helyezni.
– Akkor mi…?
– Mi itt barikádot állítunk fel. Még maradt bennük egy kis szusz. Figyeld meg, mit csinál a herceg, és előre készülj fel, hogy visszavond a csapatokat és kitörj a körből!
Yu Qiaoting azt hitte, Fu Shen véres csatát akar majd.
– Tábornok? – kérdezte döbbenten.
– Jin hercege tényleg nem semmi – puffogta Fu Shen fagyosan. – Ez a márki házas ember. Már ezzel is hatalmasan megtisztelem, még azt akarja, hogy áldozzam fel érte az életem? Álmában!
Fu Shen viszont túlbecsülte Sun Yunchun szerencséjét. Május tizennyolcadikán az ellenség erői elérték Miyunt, összefogtak a Tang sereggel, az Öt Bázis pedig visszavonult és egészen Hauirouig védekezett. Őfelsége, Jin hercege, a szerencsétlen flótás végül kivívta a nép dühét, és Cao Fengchen, a Jobboldali Égi Sereg tábornokának előhúzott kardja végzett vele. Az északi hivatal forgószélként tépte ki Jin pártjának gyökereit, és lefejezte a Zhe kémet, aki az oldaláról segítette, majd közszemlére kitűzték a fejét a városfal tetejére.
Yuantai személyesen látogatott az ősök csarnokába, kiengedett hajjal leborult és zokogva vallott színt. Rövidesen megjelent az udvarban, és megparancsolta egy udvari eunuchnak, hogy hirdesse ki a rendeletet, mely szerint a fővárost áthelyezik Chang’anba. Ugyanaznap délután a Császári Őrség kis csomagjával kikísérte a Kék Ég Kapun, és Shuba mentek menedékért.
Másnap Fu Shen egy Repülő Sárkány őr által megkapta a császár utolsó parancsát. Csakis ennyi állt rajta: “Menni vagy maradni, csak rajtad múlik.”
Május tizenkilencedikén a főváros hatalmas káoszba fulladt. Több száz hivatalnok és több tízezer városlakó veszett menekülésbe kezdett, és forgalmi dugót okoztak.
Május huszadikán a bázisok alakzata megtört és visszavonultak. Az álnok megszállók bejutottak az udvarba.
Jiangnan, Lin’an. Néhány nappal korábban.
– Császári atyám máris átadta a trónt Jin hercegének… – Qi hercegének keze remegett a dühtől, és néhányszor körbejárta a szobát. – Gyerünk, készítsétek a lovamat! Ez a herceg azonnal visszatér a fővárosba! – ordította.
– Csillapítsa a haragját, felség! – A mellette álló Yan Xiaohan rögtön nyugtatni kezdte. – Nem szabad kapkodni. Jin hercege képes volt megölni a koronaherceget és rákényszeríteni a császárt, hogy ruházza át a pozícióját, így biztosan egy elit sereget tart a kezében. Ha most teljesen felkészületlenül visszamegy, az nem különbözik attól, mintha a halászhálóba vetné magát. Alattvalójának véleménye szerint jobb lenne csendben megfigyelni a változásokat, és aztán előállni egy tervvel.
A forró vér csak egy pillanatra szállt a herceg fejébe, és Yan Xiaohan hatására lassan lehiggadt.
– Menj és derítsd fel a fővárost! – mondta az egyik szolgának, aki rögtön odasietett, amikor meghallotta. – Ha bármi változás történik a palotában, azonnal értesíts!
Később Yan Xiaohan sokszor felidézte ezt. Ha visszaforgathatná az időt, biztosan adott volna magának egy nagy pofont, és visszadugta volna azt a “csendben megfigyelni a változásokat” mondatot a szájába. Neki semmi köze ahhoz, hogy Qi hercege életben marad vagy meghal. A hercegek kedvükre harcolhatnak, és akárki ráülhet a császár trónjára, ő csak vissza akart menni a fővárosba, vissza a tábornokához.
Yan Xiaohan sosem hitte volna, hogy a csendes megfigyelése egy megtört birodalmat és kipusztult földet, valamint… egy hosszas elválást foglalt magába.
DCG fordítások 